Narodil se ve Stratfordu nad Avonou. Podle místních zápisů byl jeho otec rukavičkářem a jirchářem, radním a krátce i starostou města, matka pocházela ze selského, kdysi zemanského rodu. O jeho mládí se dokumenty nedochovaly, teprve od r. 1592 se v různých dokumentech objevují stále častější narážky na Shakespearovo herecké a spisovatelské působení v Londýně. Na počátku 90. let debutoval jako básník (Venuše a Adónis, Znásilnění Lukrécie), brzy se měl stát podílníkem a jedním z hlavních tvůrců divadelní společnosti Služebníků lorda komořího (Lord Chamberlain’s Men), která působila v divadelní aréně Svět (The Globe). Zde se provozovaly Shakespearovy hry se slavným Richardem Burbagem v hlavních rolích. Když roku 1613 divadlo vyhořelo, podle dobových pramenů žil Shakespeare již opět ve svém rodném městě, kde koupil nový dům a pozemky. V tomto domě také 23. dubna 1616, údajně ve stejný den jako jiný renesanční velikán Španěl Miguel Cervantes y Saavedra, William Shakespeare zemřel. Zanechal po sobě obrovské dílo nezměrné literární i filozofické kvality. Psal verše (Sonety), nesmírně populární komedie (Zkrocení zlé ženy, Marná lásky snaha, Sen noci svatojánské, Mnoho povyku pro nic, Jak se vám líbí aj.), dodnes dech beroucí tragédie (Hamlet, Othello, Macbeth, Král Lear a dal.), historické hry (Král Jindřich VI., Král Richard III., Titus Andronicus aj.) i tragikomedie (Troilus a Cressida, Zimní pohádka, Bouře aj.).